凝重，沉吟半晌，转而对白湘云道：“白贤侄今日到府上做客，恕沈某招待不周，卿儿，还不快带湘云到你院里好生招待。”
白湘云还想再说句什么，但知道对方是有意屏退她这个外人，咬咬牙，不好言语。
沈南卿离开前看了地上的沈宴秋一眼，有些不放心，但不敢违逆父亲的命令，依言照做。
沈群看院里的闲杂人等退尽了，这才对老太太语重心长道：“母亲要惩戒小辈，儿子不好插手，但动手前还请查清事实真相。若真按湘云所言，宴秋偷了府中那么大笔银两，各院不可能事先没有传出半点风声。依儿子看，此事恐怕是个误会。”
老太太嗤之以鼻：“倘若不是偷的，按咱们府女眷的月俸，她哪来的那么多银两！”
沈群略显迟疑，转而走到沈宴秋跟前，沉声道：“你老实同父亲说，你那些银子还有身上的衣裳都是从何处来的。”
沈宴秋见这群人总算吵完转问自己这个正主了，欣慰地叹了口气，表示自己膝盖都快要受不住了。
诚恳回道：“不管父亲信与不信，宴秋不曾取过家中钱财，昨夜前往沂兰楼，是有好友相约听书，至于身上这身衣裳……也是好友所赠。”
除了没把马甲爆出，沈宴秋觉得自己这番话可谓句句属实，感天动地。
谁想老太太怒拍案板：“你看看她死到临头还在一派胡言！嬷嬷，拖二小姐下去，鞭责二十，让她好好长长记性！”
“慢着。”沈群虽厉声呵斥开了家丁，但面上还是难掩失望。冲老太太抱了抱手，“是儿子教女无方，不过鞭责过重，唯恐女儿家难以吃消，还望母亲能从轻发落。”
其实这事儿并非老太太和沈群故意不信，而是以他们活了大半辈子的能耐，都未必有什么好友愿意一掷千金相邀听书、乃至送上如此昂贵的华服。更何况叫他们去相信一个二八小儿，真能认识到什么大度阔绰的朋友了。
老太太揽过袖子的褶皱处，指尖细磨，终是勉为其难道：“行吧，那便由你来说了算。”
“多谢母亲。”
沈群直起身，负手而立：“来人，带二小姐到祖宗祠堂罚跪，等她什么时候愿意交代说实话了，再带人来见我！”
“是！”
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凝辉殿。
姜九黎两边袖袍拢在臂弯处，正蹲身在百草间松土施肥。
余光瞥见清风入了殿，候在卵石小道上一副欲言又止的模样，悠悠道：“怎的去了那么久。”
其实清风一早就打算回宫找殿下帮忙，但转身两步，又瞧见沈家大小姐领着刑部大人进院，便又折回去多看了几眼。现下沈姑娘虽逃了鞭刑，但并非安然无恙，看人弱不禁风的模样，即便是罚跪在祠堂，恐怕时间久了也是够呛。
犹疑少许，还是对殿下开口了：“沈姑娘昨夜未归在
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