不过是前汉都护府最东面的一小部分,仍有大部分在匈奴监护之下。于是,窦固派遣假司马班超出马了,让他联络西域各地的君长,使他们亲汉,而不被匈奴所利用。
班超收复西域之初,没有统军,只带了吏士三十六随从,先到南道鄯善国。鄯善王开始对班超礼敬甚备,后来突然怠慢。班超判断是北匈奴派使者来了,遂连夜用火攻突袭之计消灭了匈奴使者,持其头以示鄯善王,鄯善惧怕,臣服于汉。
班超因降服鄯善有功,升为司马,复受命向西到于阗。此时于阗是南道亲匈奴势力,于阗王对班超礼意甚疏,并且听信妖巫的话,索取班超的马以祀神。班超佯许之,要巫自来取马。及巫至,超即斩其首以送于阗王。于阗王震慑于班超在鄯善的威名,乃杀匈奴使者而降汉。
而后班超又继续沿着南道向西到疏勒。疏勒王兜题是龟兹所立,非本国人,是北匈奴的党羽,在匈奴的支持下,残酷压迫疏勒人。班超掌握了这个情况,派使者出其不意地将兜题抓获,另立疏勒前王之侄忠为王,解除了龟兹对疏勒的奴役,于是疏勒也归附东汉。
至此,中断了六十多年的丝绸之路恢复了南道。
奴失去西域,势所必争。永平十八年三月,北匈奴发动骑兵二万,跨过天山反攻车师,包围金蒲城和柳中城。
同年,汉明帝去世,北道焉耆国乘汉朝大丧的机会,攻杀西域都护陈睦。而龟兹、姑墨等国也屡屡发兵进攻疏勒,班超与疏勒王忠互为犄角,首尾呼应,在盘橐城据守。北匈奴又策反车师国,戊己校尉耿恭也被围困。
次年,也就是建初元年正月,新继位的章帝派耿秉屯兵酒泉,发张掖、酒泉、敦煌三郡兵及西域鄯善等地兵出援,会师柳中,大败车师和北匈奴,车师复降。
但由于当年武陵、益州叛乱频发,地震等天灾连连,次年烧当又生羌乱,西域偏远,大汉无力固守车师,最终决定放弃西域,于是撤销都护和戊、己校尉,撤退伊吾的屯田兵,诏令滞留西域的汉人归国,班超也在其中。
大汉从西域撤退,南道诸国惊恐,惧怕北匈奴卷土重来进行报复。当班超奉命准备返京时,疏勒、于阗恳切慰留,疏勒都尉黎弇竟至引刀自杀。班超行至于阗,于阗王侯以下皆号泣,竟至互抱班超的马足,不让他走。
班超知道南道一些地区,可以信用,乃决心留驻西域,勒马回转,重返丝路西端南北两道交汇的疏勒国。
此时疏勒有两座城在班超走后,重新归降龟兹,并且与尉头国联合,意图造成大乱。班超逮捕反叛首领,又击破尉头国,斩杀了六百于人,再定疏勒。
当时西域北道诸国隶属于匈奴,南道则大多数服从大汉。而北道又以龟兹势大,南道疏勒与
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